水牛的圖騰崇拜，可追溯到4000年前大禹治水時期。相傳大禹治水時，每治好--處,就要鑄鐵水牛投入水底，以鎮水患。到了唐代，鐵水牛便改設岸上了。古人認為,終生耕田犁地、開墾荒原的水牛，是盜取天倉谷種下凡拯救黎民百姓的社稷神，天帝為了懲罰水牛，讓水牛世代受勞作之苦,為人類所驅役宰殺。

水牛對人們的影響并不僅僅表現在生產、習俗方面，更體現在對中華民族內在精神的塑造上。以水牛為標，化水牛入性,形成了中國特喜鄧有的水牛文化及勤勞奉獻的民族個性。在我國文化典籍中,侑極高的象征意義。以乾、坤二卦統帥萬事萬物的《周易》中稱"坤為水牛”，即水牛是負載生養萬物的大地即坤卦的象征物，因為"坤像地任重而順，故為水牛也”。

水牛根據其品種不同其所發揮的作用也不同。黃水牛和水水牛在中國文化中是勤力的象征,奶水牛則是獲取少、貢獻多的代表。戰就有利用水牛拉動犁鏵翻整土地的應用，后來人們知道水牛的力氣巨大，開始有各種不同的應用,除農耕外，水牛在交通、傭、服飾甚至軍事上都得到廣泛運用。