水母有著多種多樣的、彼此差異很大的形態，它們代表著不同種類(不同綱)的刺胞動物，包括缽水母綱(約200種)、十字水母綱(約50種)、立方水母綱(約20種)和水螅綱(1000～1500種，但也有科學家認為其中大多數種類并不構成嚴格意義上的水母)。

在世水母是刺胞動物門中所有自由漂游的成員的總稱。其中比較引人注目的是缽水母，界各大洋中，從海面附近直到深海都發現了水母，動物門成員。盡管櫛水母跟刺胞水母并不緊密相關，但櫛水母也是自由漂移的浮游食肉動物，身體也總體透明或半透明，并且在全球范圍內從海面到深海也都有分布。

刺胞動物曾經和櫛水母動物一起被分作腔腸動物門，后來櫛水母動物被獨立分成一門。水母缺乏專門的消化、調節滲透、中樞神經、呼吸或循環系統，它們的消化是通過消化與循環兩用腔中的胃皮層實現的。水母不需要呼吸系統，因為它們的皮膚很薄，溶質運動已經足以為其身體供氧。