多數終生營浮游生活，稱為永久性浮游生物；少數種類僅于生活史的某個階段營浮游生活，稱為階段性浮游生物，如許多海洋動物的幼蟲；也有些原非浮游生物，在浮游生物中被水流沖蕩而出，如某些低等甲殼類的介形類、漣蟲類等，稱為暫時性浮游生物。

有的分泌黏性物質形成管子或用分泌物黏結沉積顆粒成管子而棲身其中(如巢沙蠶、磷沙蠶等)；有的具有發達的挖掘器官，將身體埋于泥沙中(如黃島長吻柱頭蟲、中國蛤蜊、文昌魚等)；有的鉆木(如船蛆)、鑿石(如波紋溝海筍)。

海洋中幾乎到處都有生物，但不同的環境，生物群落的種類組成和結構，以及各種群數量、個體大小、形態、生理生化特性等都很不同。海洋生物分布的格局是與海洋環境相互作用、協調進化的。一般常按生活方式將海洋生物分為浮游生物、游泳動物和底棲生物3類。