大白菜列為蕓薹種中大白菜亞種，在大白菜亞種中分為散葉、半結球、花心和結球4個變種。白菜原產中國華北，古代稱為“黃芽菜”，其栽培歷史晚于蕪菁，《詩經》中記載的“葑”是指與白菜近親的蔬菜蕪菁，直到唐代《新修本草》中提到的“牛肚菘”，才是不結球的散葉白菜首次亮相。

明末清初白菜種植才較為普遍，清代后期，南北各地相繼出現了一些不同品種，中國形成了約800余個特色顯著的地方品種。白菜含豐富的維生素、膳食纖維和抗氧化物質，能促進腸道蠕動，幫助消化。白菜有一定醫用價值，其鮮葉和根可入藥，中藥名為黃芽白菜，具有通利腸胃，養胃和中，利小便的功效，在《滇南本草》等本草書籍中有記載。